Utan allmänhetens kännedom har myndigheter länge samarbetat med de stora tillvarkarna av färgskrivare och färgkopiatorer om ett system med hemliga koder på utskrifterna. Koderna ger bland annat information om apparatens serienummer och datum och tidpunkt för utskriften, och kan användas för att spåra skrivarens ägare.

"Det är ett spår tillbaka till dig, som en bils nummerplåt", säger Peter Crean, seniorforskare på Xerox. "Canon har utrustat alla sina färgmaskiner med kontrollteknologi för bekämpning av sedelförfalskning", säger Anna McIntyre, som är PR-chef på Canon Europa.

Att dessa system finns är ingen nyhet. Bland annat skrev Big Brother Bulletin om saken för ett år sedan. Nu har emellertid den amerikanska medborgarrättsorganisationen Electronic Frontier Foundation (EFF) inlett en granskning av dessa hemliga identifieringskoder, och man ber allmänheten hjälpa till genom att skicka in utskriftsprover.

EFF pekar på flera risker med de hemliga koderna:

- Det uppgivna syftet från myndighetshåll är bekämpning av sedelförfalskning, men risken är stor för ändamålsglidning (dvs successivt allt bredare användning med tiden)

- Teknologin kan användas för att hitta upphovsmannen bakom exempelvis politiska upprop, liksom för att spåra avslöjare av känslig information (exempelvis så kallade 'whistle blowers' som avslöjar missförhållanden). Detta kan verka hämmande på dem som exempelvis vill tipsa media.

- Det finns inga lager och regler som styr hur kodsystemet används och vilka myndigheter som får ta del av spårningsinformationen och under vilka omständigheter. Det finns ingen insyn, ingen kontrollmekanism och inga rutiner för att informera dem som varit utsatta för spårning.

- Företag, privatpersoner och kriminella grupper med kunskap om hur systemet fungerar kan använda det för sina egna syften.

Koderna kan upptäckas med hjälp av ett förstoringsglas, gärna i kombination med blått ljus, exempelvis från en lysdiodsficklampa. Granskningen som EFF gjort har visat att olika tillverkare har olika system. Hittills har man bara lyckats avkoda Xerox system. På sin webbplats har EFF en programvara där allmänheten kan mata in värden från koderna på sina egna utskrifter, och får dem tolkade.

Xerox kodsystem bygger på gula prickar som är arrangerade i en matris med 8 rader och 15 kolumner på en yta av ca 1,2 x 2,5 cm. Matrisen återkommer regelbundet på hela papperets yta, med ungefär 2,5 cm mellanrum, så att även en urklippt bit papper ska kunna spåras. Nedan visas först en bild på prickarna i en matris belysta med blått ljus, sedan samma bild med förklarande information inlagd.

Bild: Koden med förklaringar inlagda. Varje kolumn utgör ett binärt tal uppifrån och ned (där prick är etta och frånvaro av prick är nolla). Den som förstår det binära talsystemet kan lätt själv tolka prickarna, men EFF har på sin sajt en programvara som gör jobbet.

När polisen begär information om ett pappers ursprung är skrivartillverkarna enligt samstämmiga källor mycket samarbetsvilliga. I en del fall har de själva detaljerad information om slutkunden - skrivarens ägare - i en kunddatabas, och lämnar då ut den informationen till polisen (sådan information kan tillverkare exempelvis bygga upp via registreringskort som köparna skickar in). Annars får polisen information om vilken återförsäljare skrivaren eller kopiatorn sålts till, och när. I många fall kan då polisen få information om konsumentens identitet från butikens databas (som exempelvis upprätthålls för garantiändamål).

Jag talade själv härom veckan om skrivarkoder med chefen för Statens Kriminaltekniska Laboratorium, Olof Egerstedt. Han bekräftade att kodsystemet används men var ytterst förtegen. 'Locket på' är generellt den attityd man möter om man försöker fördjupa sig i denna fråga. Dock har en annan källa på Statens Kriminaltekniska Laboratorium för mig nämnt att kodsystemet används regelbundet av polisen "för alla typer av brott" - alltså inte bara för sedelförfalskning. En så kallad "ändamålsglidning" verkar alltså redan ha ägt rum.

I Nederländerna har medierna uppmärksammat de hemliga skrivarkoderna i samband med att det avslöjades att polisen använde dem för att nysta upp en härva av förfalskade tågbiljetter. Vid Purdue University i USA drivs forskning kring en metod för att förse även utskrifter från svartvita skrivare med osynliga koder (dock är det mycket som talar för att svartvita skrivare, likt svartvit TV, successivt kommer att försvinna från marknaden).

Texten är hämtade från Big Brother Bullentins medlemsbrev och publicerad på iFokus med tillstånd från författaren. www.stoppa-storebror.se